Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и неутомимого бунтаря, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи пытаются определить, действительно ли он психически болен. В отделении он быстро замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на строгом распорядке.
Макмёрфи сразу решает бросить вызов её абсурдным, по его мнению, правилам. Он хочет не только нарушать установленный порядок, но и как следует развлечься. Его дерзкое поведение постепенно заражает остальных пациентов, пробуждая в них дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому беспорядку.